Kluczowym komponentem, który zapewnił sukces Priusowi, a później całej gamie hybryd Toyoty, jest przekładnia planetarna umożliwiająca optymalne zarządzanie pracą jednostki spalinowej, silników elektrycznych i baterii. Dzięki niej samochód hybrydowy może ruszać bez uruchomienia silnika benzynowego, korzystać w pełnym zakresie prędkości auta z wąskiego przedziału najbardziej efektywnych obrotów silnika spalinowego oraz ładować baterię zarówno podczas jazdy, jak i postoju.
Pierwsze Priusy były wyposażone w silnik benzynowy VVT-i 1,5 l i kompaktowy silnik elektryczny o wysokim momencie obrotowym. Jednostki te zapewniały osiągi na poziomie porównywalnych samochodów dostępnych wówczas na rynku, ale przy zużyciu paliwa i emisji CO2 niższych o połowę. Dzięki temu Prius zdobył tytuł Japońskiego Samochodu Roku 1997/98. Gdy wszedł na zagraniczne rynki, model ten stał się ulubionym samochodem świadomych ekologicznie klientów w Europie i Stanach Zjednoczonych.
W 2003 roku na rynku pojawił się przeprojektowany Prius 2. generacji. Nadwozie sedan zastąpiono liftbackiem o charakterystycznym kształcie klina, którego wyjątkowo niski współczynnik oporu powietrza Cx 0,26 wyznaczył nowe standardy pod względem aerodynamiki. Model został wyróżniony tytułem Europejskiego Samochodu Roku 2005. Auto szybko zyskiwało na popularności i w maju 2007 roku łączna sprzedaż hybryd Toyoty przekroczyła 1 mln egzemplarzy, co pozwoliło uniknąć emisji 3,5 mln ton CO2.
Od nowa zaprojektowano tu również napęd hybrydowy. Był on znacznie mocniejszy i o 15% wydajniejszy od poprzednika. Jego konstrukcja została rozbudowana o konwerter Boost, który pozwala łączyć mocniejszy silnik elektryczny z mniejszą baterią. Silnik elektryczny generował 68 KM mocy, o 50% więcej niż poprzedni. Dzięki temu zaczął pełnić podwójną rolę – nie tylko obniżał zużycie paliwa, ale także wspierał silnik benzynowy podczas przyspieszania, poprawiając dynamikę auta. Udoskonalona bateria niklowo-wodorkowa o mniejszej masie i większej mocy umożliwiła korzystanie wyłącznie z napędu elektrycznego podczas jazdy.
3. generacja Priusa stała się prawdziwą ikoną i synonimem ekologicznego samochodu. Auto zadebiutowało w 2009 roku jako najbardziej zaawansowany technologicznie popularny samochód. Pod maską pracował układ hybrydowego 3. generacji z większym silnikiem benzynowym 1,8 l i przeprojektowanym silnikiem elektrycznym zasilanym baterią niklowo-wodorkową.
W konstrukcji napędu pojawił się też zupełnie nowy element – do przekładni planetarnej podłączono skrzynię redukcyjną, która pozwala wydajniej korzystać z silnika elektrycznego. Z nowym napędem oraz z nadwoziem o jeszcze niższym współczynniku oporu powietrza wydajność Priusa 3. generacji wzrosła o 10%, a emisja CO2 została zredukowana o 14%.
Z czasem Toyota stworzyła całą rodzinę Priusa, wprowadzając do sprzedaży dwa zupełnie nowe modele. Oba otrzymały baterię litowo-jonową – mocniejszą i o większej gęstości energii niż bateria niklowo-wodorkowa dotychczas stosowana standardowo w hybrydach Toyoty.
W 2011 roku do oferty wszedł 7-osobowy minivan Prius +, a rok później jedna z pierwszych hybryd plug-in w Europie – Prius Plug-in. Ten ostatni model wyglądał tak samo jak standardowy liftback, ale został wyposażony w znacznie większą baterię i instalację do jej ładowania z sieci energetycznej. Auto zapewniało 25-kilometrowy zasięg w bezemisyjnym trybie elektrycznym oraz wyjątkowo oszczędną jazdę w trybie hybrydowym.
W 2015 roku na rynku pojawił się Prius 4. generacji. Model ten po raz kolejny potwierdził swoją rolę ambasadora najnowszych technologii Toyoty. Nie tylko otrzymał na nowo skonstruowany napęd hybrydowy, ale jako pierwsze auto został zbudowany w modułowej architekturze TNGA. Zwiększa ona pewność prowadzenia i daje większą stabilność w zakrętach. Lepsza kontrola nad autem wynika również z zastosowania stali o wysokiej wytrzymałości, która zwiększyła sztywność karoserii Priusa o 60% w porównaniu z poprzednikiem.
Napęd hybrydowy 4. generacji również został skonstruowany w modułowej technologii TNGA. Jego sercem jest silnik benzynowy o rekordowej 40-procentowej wydajności cieplnej. Do tego momentu żaden inny masowo produkowany silnik benzynowy nie mógł się wykazać taką efektywnością.
Kolejną istotną zmianę stanowi nowa, dwuosiowa przekładnia planetarna. Silniki MG1 i MG2 zostały umieszczone na dwóch równoległych osiach, co pozwoliło zmniejszyć szerokość przekładni o 47 mm, a jej masę o 20%. To rozwiązanie pozwoliło zastosować mniejszy silnik elektryczny przy zachowaniu równie wysokiego momentu obrotowego na kołach.
W 2016 roku zadebiutowała 2. generacja Priusa Plug-in Hybrid, która korzystała ze wszystkich najnowocześniejszych rozwiązań Priusa 4. generacji. Zasięg w trybie elektrycznym zwiększył się do 45 km, a średnia emisja CO2 wg WLTP wynosiła 28 g/km.
25 lat temu Prius pchnął rozwój motoryzacji na nowe tory, a Toyota stała się pionierem elektryfikacji napędów i największym producentem zelektryfikowanych samochodów. Hybrydy odpowiadają obecnie za ponad połowę sprzedaży marki w Europie. Łączna liczba zelektryfikowanych pojazdów Toyoty na świecie przekroczyła już 21 mln. Cztery generacje Priusa i dwie Priusa Plug-in Hybrid osiągnęły do tej pory łączną sprzedaż 5,05 mln samochodów.
Prius 5. generacji to najbardziej zaawansowana technologicznie, wydajna i dynamiczna odsłona tego legendarnego auta. Przedsprzedaż nowego modelu w Polsce rozpocznie się w pierwszym kwartale 2023 roku. Auto będzie oferowane jako hybryda plug-in.
* Wstępne dane przed homologacją
